Горбуша принадлежит к группе тихоокеанских лососей. Ареал обитания этих рыб занимает всю северную часть Тихого океана: от Калифорнии и Аляски до Камчатки, Курильских островов, Сахалина и северных островов Японского архипелага. Через Берингов пролив они проникают и в моря Северного Ледовитого океана: Чукотское, Восточносибирское и Бофорта.
Все тихоокеанские лососи – проходные рыбы. Это значит, что появление на свет и рост их происходят в реках и на стадии мальков они пресноводные, по мере роста молодь спускается вниз по течению рек в океан, а взрослые особи, пройдя ряд морфологических изменений, становятся настоящими морскими обитателями. Столь глубокие преобразования рыба может перенести лишь однажды, поэтому нерестятся тихоокеанские лососи также один раз в жизни, проходя многие сотни километров до нерестилищ вверх по течению рек, где и погибают. Срок жизни тихоокеанских лососей в естественных условиях относительно невелик – 3-4 года.